Angriff auf Pearl Harbor. Dieses Diorama im Maßstab 1:1250 von Günter Gdanske zeigt die Situation in Pearl Harbor, Sekunden vor Beginn des Angriffs. Es ist auf Deck 9 des Museums ausgestellt.
Sonntag, der 7. Dezember 1941 war in den Worten des US-Präsidenten Franklin D. Roosevelt „ein Datum, das in Schande leben wird“. Um 7:48 Uhr startete eine kaiserlich japanische Marinefliegergruppe ihre Hawaii-Operation gegen die Pazifikflotte der US Navy: den Überraschungsangriff auf Pearl Harbor.
Der Marinestützpunkt in der Nähe von Honolulu wurde 2 Stunden lang bombardiert. Die USA waren zu diesem Zeitpunkt ein nicht kriegführender Staat. Japan wollte die US-Marine mit einem Präventivschlag neutralisieren. Die materiellen Verluste in Pearl Harbor waren immens. Insgesamt wurden 2403 US-Amerikaner getötet (darunter 68 Zivilisten) und 1143 verwundet.
Zeitgleich mit dem Angriff auf Pearl Harbor (8. Dezember in Ostasien) startete Japan koordinierte Angriffe auf Thailand, Hongkong, Singapur, Malaysia, Wake Island, die Philippinen und Guam. Am nächsten Tag (8. Dezember in den USA) erklärten die USA Japan den Krieg. Der Pazifik Krieg hatte begonnen. Am 11. Dezember erklärten Japans Verbündete in Europa, Nazideutschland und das faschistische Italien den USA den Krieg, womit der der Zweite Weltkrieg wirklich global wurde.
Die Situation, die dazu führte, muss vor dem Hintergrund der geopolitischen Spannungen verstanden werden, die im pazifischen Raum seit Ende des 19. Jahrhunderts bestanden hatten. Sie bestanden unter anderem aus dem Gegensatz der kolonialen, wirtschaftlichen und militärischen Interessen des japanischen Kaiserreichs und der Vereinigten Staaten von Amerika in der Region.
Obwohl Schätzungen schwierig sind, starben auf dem ostasiatischen Kriegsschauplatz zwischen 1937 und 1945 etwa 33 Millionen Menschen. Er endete 1945 mit dem Abwurf zweier amerikanischer Atombomben auf die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki und der anschließenden Kapitulation des japanischen Kaiserreichs. Die Bedrohung durch Atomwaffen sollte im nächsten sich bereits abzeichnenden globalen Konflikt den Ton angeben, dem Kalten Krieg.